Першим важливим кроком на шляху до незалежності було схвалення Декларації про державний суверенітет 16 липня 1990 року. Вона, хоч і не проголошувала незалежність, наголошувала на праві українського народу на суверенітет; зокрема, на праві підтримувати дипломатичні відносини з іншими державами безпосередньо.

Тим часом в СРСР швидко набирали силу відцентрові тенденції, тому глава СРСР М.Горбачов ініціював підписання нового союзного договору. Як наслідок, 2 жовтня на площі Жовтневої революції (тепер – Майдан Незалежності) у Києві розпочалося голодування студентів, яке отримало назву “Революція на граніті”.

У 1991 р. внутрішні дезінтеграційні процеси в СРСР дійшли свого апогею: на фоні економічних негараздів радянська влада втрачала контроль над ситуацією, посилювалися різноманітні альтернативні політичні рухи, створювались нові політичні партії. Наймасовішою і найвпливовішою новою політичною силою був тоді Народний Рух України, який ставив собі за першочергову мету вихід України із складу СРСР та проголошення незалежності.

Події прискорив заколот ГКЧП (Государственный комитет по чрезвычайному положению). 18 серпня 1991 р. ГКЧП усунув М. Горбачова, вивів танки на вулиці Москви та проголосив комендантську годину. Пролилася кров. Але вже через три дні внаслідок масових народних протестів ГКЧП втратив контроль над ситуацією, а 22 серпня того ж року його членів арештували.

Провал путчу прискорили події в Києві. На позачерговій сесії Верховної Ради України 24 серпня 1991 р. 392 депутати ухвалили Акт проголошення незалежності України. Текст Акта становили набрані на друкарській машинці 93 слова, які помістилися на одній сторінці.

Водночас Верховна Рада України вирішила провести всеукраїнський референдум та вибори президента 1 грудня 1991 р. На запитання "Чи підтверджуєте Ви Акт проголошення незалежності України?" ствердно відповіли 90,32% виборців. А першим президентом України став Леонід Кравчук (61,5% голосів).

На противагу стриманості США, в перші тижні після референдуму незалежність України визнали Угорщина, Литва, Латвія, Болгарія, Естонія, Чехословаччина, Швеція, Ізраїль, Швейцарія, ба навіть Росія А першими – одразу наступного дня після референдуму – це зробила Польща та Канада. США приєдналися до цього списку 25 грудня 1991 р.

8 грудня 1991 р. в Біловезькій пущі лідери України, Росії та Білорусі Леонід Кравчук, Борис Єльцин і Станіслав Шушкевич денонсували союзний договір і в такий спосіб ліквідували Радянський Союз. 25 грудня 1991 р. Михайло Горбачов оголосив про відставку з посади президента СРСР. Радянський Союз припинив своє існування.